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Cristiano Ronaldo apenas pudo moverse más rápido que un simple arrastre de pies al final del empate 0-0 de Portugal contra Colombia el sábado.

Quizás esto no sorprenda, considerando el calor y la humedad extremos en Florida, donde el partido comenzó con una sensación térmica de hasta 41 grados. Sin embargo, también plantea una pregunta: ¿Por qué un hombre de 41 años, que juega su sexta Copa del Mundo, seguía en el campo cuando el árbitro pitó la final tras cinco minutos de tiempo añadido en un agotador encuentro del Grupo K?

El capitán de Portugal, que parece ser insustituible, también da la impresión de ser un jugador que no puede ser sustituido, incluso cuando ello redundaría en su propio beneficio y en el de su equipo.

Durante la última media hora, bajo las condiciones extremas de Miami, Ronaldo fue un jugador insignificante y debió haber sido relevado. El hecho de que terminara el partido con un índice de goles esperados (xG) de 0,17 y un índice de asistencias esperadas (xA) de 0,03 resume su actuación y la inutilidad de la misma.

El equipo de Roberto Martínez se enfrentará a Croacia en los dieciseisavos de final en Toronto este jueves, con Ronaldo habiendo disputado los 270 minutos de la fase de grupos. Si se suman todos los minutos de descuento de esos partidos, el exdelantero del Manchester United y del Real Madrid probablemente haya acumulado 300 minutos en el Mundial.

Todos sabemos que Ronaldo está en una forma física increíble para un jugador de cuarenta y tantos años; siempre ha sido el ejemplo perfecto de la recompensa de la dedicación y el profesionalismo. Pero tiene 41 años. Ni los baños de hielo ni las dietas personalizadas pueden cambiar eso ni revertir los efectos del envejecimiento, así que incluso Ronaldo necesita administrar sus minutos.

Pero Martínez no quiere, o no puede, darle descanso a su jugador estrella, y el resultado final es que nadie gana. Sin embargo, el seleccionador portugués insistió en que Ronaldo puede rendir cuentas independientemente de cuánto juegue.

“Cristiano está acostumbrado a estar en el lugar correcto en el momento adecuado”, dijo Martínez. “Mental y básicamente, es disciplinado y fuerte”.

“Para Cristiano no hay problema en jugar los 90 minutos, pero no se sabe qué pasará en el próximo partido. Hemos utilizado a 21 jugadores de campo, así que sí, repartimos los minutos”.

Ronaldo, que marcó dos goles en la victoria de Portugal por 5-0 contra Uzbekistán el martes, se mostró muy activo en la primera parte contra Colombia y justificó su titularidad. No obstante, Gonçalo Ramos tiene 25 años y juega en el Paris Saint-Germain, bicampeón de la UEFA Champions League, y aún así permaneció en el banquillo de suplentes mientras Ronaldo se movía como un corredor de maratón exhausto en la segunda mitad.

Sin embargo, las mayores estrellas del fútbol están aceptando que no pueden jugar todos los minutos en este Mundial.

Erling Haaland no jugó en la derrota de Noruega por 4-1 ante Francia en Boston el viernes, porque el entrenador Stale Solbakken estaba preocupado por el cansancio de cara al partido de dieciseisavos de final contra Costa de Marfil el martes.

Incluso Lionel Messi tuvo una noche de descanso en la alineación titular, ya que el seleccionador argentino, Lionel Scaloni, confirmó el viernes que el astro de 39 años no sería inicialista contra Jordania el sábado.
Tanto Haaland como Messi quieren seguir participando en este Mundial, así que es una decisión acertada de sus entrenadores darles un respiro. Pero Ronaldo sigue jugando y, en algún momento, él y Portugal podrían pagar un alto precio por la carga de trabajo. Ese costo podría pasarles factura contra Croacia.

“No nos comparamos con otros jugadores de otros equipos”, dijo Martínez al ser preguntado sobre si Ronaldo descansaría como Haaland o Messi. “Eso sería infantil”.

El debate sobre el valor de Ronaldo para la selección portuguesa se ha prolongado tanto que Martínez prácticamente se ha desgastado al insistir repetidamente en que el jugador del Al Nassr es un goleador por excelencia y merece jugar.

Muchos discrepan con Martínez, pero como entrenador, se le paga para tomar esas decisiones. Si bien no tiene mucho sentido discutir con el exentrenador del Everton y de Bélgica sobre el lugar de Ronaldo en el equipo, sí es válido preguntarse por qué no se gestionan sus minutos para asegurar que pueda rendir al máximo cuando Portugal lo necesite.

Incluso Kylian Mbappé y Ousmane Dembélé, las dos superestrellas de Francia, han jugado menos minutos que Ronaldo en este Mundial; y Harry Kane, el capitán de Inglaterra, que considera cada minuto que no está en el campo como una oportunidad perdida para marcar, fue sustituido a seis minutos del final en la victoria por 2-0 del sábado contra Panamá.