Foto : Ryan Sun/AP

LOS ÁNGELES.— Los Angeles Clippers decidieron aceptar las sanciones impuestas por la NBA por violar las reglas contra la evasión del tope salarial en acuerdos relacionados con Kawhi Leonard, poniendo fin a sus planes iniciales de enfrentar legalmente las conclusiones de la liga.

El propietario Steve Ballmer anunció que la organización cumplirá con todas las penalidades y confirmó que ya pagó la histórica multa de 30 millones de dólares. La franquicia también perderá cinco selecciones consecutivas de primera ronda del Draft, correspondientes a los años 2029, 2030, 2031, 2032 y 2033.

Ballmer estará suspendido durante un año de todas las actividades relacionadas con los Clippers y la NBA.

La decisión representa un cambio radical en la posición del equipo. Cuando la liga anunció el castigo el pasado 2 de septiembre, los Clippers rechazaron enérgicamente los resultados de la investigación, la calificaron de parcial y adelantaron que utilizarían todos los mecanismos disponibles para combatirla.

Ballmer se disculpa

En una declaración pública, Ballmer reconoció el impacto negativo que la controversia ha tenido sobre la organización y ofreció disculpas a los aficionados, empleados y propietarios de los otros equipos.

Aunque aseguró que todavía existen desacuerdos con determinadas conclusiones del informe, el exdirector ejecutivo de Microsoft señaló que no desea continuar concentrando la atención en la disputa.

Ballmer afirmó que los dueños de los equipos deben respaldar a la liga y no convertirse en una distracción. También manifestó que los Clippers trabajarán para recuperar la confianza de sus seguidores y mantener un equipo competitivo.

Las sanciones impuestas por la NBA

La investigación, realizada durante casi un año por una firma legal independiente, determinó que los Clippers facilitaron oportunidades de ingresos externos para Leonard mediante empresas que mantenían relaciones comerciales con la franquicia.

Según el informe, estas operaciones representaron una forma de compensación adicional que violó las normas establecidas para impedir que los equipos evadan el límite salarial.

Las penalidades incluyen:

• Multa de 30 millones de dólares para los Clippers.
• Pérdida de cinco selecciones de primera ronda entre 2029 y 2033.
• Suspensión de un año para Steve Ballmer.
• Suspensión de un año sin sueldo para Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales.
• Suspensión de seis meses sin sueldo para Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto.
• Programa de vigilancia y cumplimiento supervisado por la NBA durante cinco años.
• Multa de 700,000 dólares para Kawhi Leonard.
• Prohibición de cinco años para Dennis Robertson, tío y antiguo representante comercial del jugador.

Los acuerdos relacionados con Leonard

La investigación examinó contratos de patrocinio facilitados a Leonard con cuatro empresas vinculadas comercialmente con los Clippers: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance.

De acuerdo con el informe citado por Los Angeles Times, Leonard recibió aproximadamente 66 millones de dólares mediante esos acuerdos. El caso comenzó a ganar fuerza después de conocerse un contrato por 28 millones entre el jugador y Aspiration, una compañía en la que Ballmer había invertido y que también tenía un acuerdo de patrocinio con los Clippers.

La NBA determinó que la organización utilizó su influencia comercial para facilitar ingresos externos al jugador y pagó determinados gastos personales de Leonard y sus representantes.

Leonard aseguró que firmó sus acuerdos de buena fe y que desconocía cualquier intención de evadir el tope salarial. La liga no suspendió al jugador, pero le impuso la multa de 700,000 dólares.

El caso todavía tiene consecuencias

La aceptación de las sanciones pone fin al enfrentamiento directo entre los Clippers y la NBA, pero no cierra completamente el caso. Fiscales federales de Brooklyn mantienen una investigación independiente sobre los negocios vinculados con Leonard y la franquicia.

Esa pesquisa se encuentra en una etapa inicial y no significa, por sí sola, que se hayan presentado cargos criminales contra Ballmer, Leonard o los Clippers.

La suspensión de Ballmer obligará al equipo a designar un gobernador interino. También se espera una reorganización temporal en las operaciones deportivas debido a la sanción contra Lawrence Frank.

El castigo tendrá consecuencias a largo plazo. Perder cinco selecciones de primera ronda limita considerablemente la capacidad de reconstrucción de la franquicia, realizar intercambios y añadir talento joven durante los próximos años.

Fuentes : Associated Press /Reuters/NBC Sports/Los Angeles Times